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Mires a donde mires, están por todas partes, y se quedarán en el mundo mucho más tiempo que tú. También sobrevivirán a tus tataranietos. Hablamos de los PFAS, también bautizados como «sustancias químicas para siempre», eternos componentes tóxicos presentes en las sartenes antiadherentes, las prendas de ropa, las alfombras o el agua de la lluvia de todo el planeta.
Y sí, también en el papel higiénico, tal y como revela una reciente investigación publicada en la revista Environmental Science & Technology Letters.
Los PFAS son una serie de agentes químicos que incluyen PFOA, PFOS y GenX. No se degradan, pueden acumularse con el paso del tiempo y tienen efectos negativos para los organismos vivos y el medio ambiente. La evidencia científica los ha asociado a cáncer, problemas reproductivos y el debilitamiento del sistema inmune.
En el medio ambiente —los PFAS son frecuentes en el suelo, los vertederos y las aguas residuales—, esta serie de compuestos químicos tóxicos no se descomponen, moviéndose por el suelo y los sistemas hídricos, contaminando el agua potable y acumulándose en la fauna.
Para muestra, un botón: hace unos años, el análisis de los lodos de una depuradora en Estados Unidos dio como resultado concentraciones especialmente elevadas de 6:2 diPAP, un tipo de PFAS, tal y como relata Fast Company.
PFAS en todos los papeles higiénicos analizados
Al convertir la madera en pulpa, o en el proceso de fabricación de papel higiénico, suele aparecer este químico eterno. En la investigación se hallaron PFAS en todos los papeles higiénicos recogidos: 21 tipos diferentes de Europa, Norteamérica, Sudamérica, Centroamérica y África, incluyendo papel higiénico reciclado.
«Ver que esta sustancia química característica aparece también en el papel higiénico, indica sin duda que se trata de otra fuente en la que debemos pensar cuando se trata de limitar la cantidad de PFAS que llega al medio ambiente», expresa Timothy Townsend, ingeniero medioambiental de la Universidad de Florida y coautor del estudio,
El grado en que el papel higiénico es responsable de todos los PFAS presentes en las aguas residuales varía según el país o región.
Mientras que Norteamérica solamente contribuía al 3,7% de los 6:2 diPAP encontrados en los lodos de depuradora, los porcentajes fueron mucho más elevados en algunos lugares de Europa como Suecia (35%) y Francia (89%).
«No es tanto que en Europa se utilice más papel higiénico y aparezca más cantidad de esa sustancia química. Es más bien que esa sustancia química está presente en concentraciones más bajas en sus lodos, de modo que la mayor parte de lo que hay se debe al papel higiénico», afirma Thompson.
«Pero en Norteamérica, las concentraciones son tan altas que es imposible que todo proceda del papel higiénico», apostilla. No hay que olvidar que también se han encontrado PFAS en muchos productos de cuidado personal, como cosméticos y productos de limpieza, que la gente utiliza a diario y tira por el desagüe.
La siguiente infografía de la Agencia Europea del Medio Ambiente muestra algunos de los efectos nocivos de los PFAS en la salud humana.
Agencia Europea del Medio Ambiente
Como ves, las consecuencias negativas de los PFAS son muchas: desde numerosos lastres en el desarrollo del feto, como obesidad, bajo peso al nacer o una menor respuesta a las vacunas, a riesgo de aborto espontáneo, cáncer de riñón y daño hepático tanto en hombres como en mujeres, colesterol alto, enfermedad tiroidea, hipertensión o cáncer de testículos.